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单筒望远镜是让光线通过一系列的透镜，有时也会使用棱镜来减轻重量，将远处景物放大与改善成像的一种折射望远镜。体积和重量都不到光学性质相似的双筒望远镜的一半，使其变于携带。单筒望远镜产生2维的影像，而双筒望远镜增加了景深 (3维影像) 的感觉。
单筒的光路是直线的，相对是较长的；棱镜可以折叠光路，可以使用在必须缩短仪器长度的设备上 (详细的说明请参考双筒望远镜)。
单筒镜，有时就直接称为望远镜，当使用这种功能时需要将远处的2维影像放大 (虽然有一些只是让物体看来比较接近)。
视障人士可以利用单筒镜观看正常人观看没有困难的距离上的物件，例如读取黑板或投影屏幕上的文章。应用在观看更远距离上的物件，包括博物学、狩猎、海事和军事上的应用。
当放大率提高时，需要明亮的影像和良好的距离分辨率，就需要相对较大的仪器，通常需要架设在三角架上。较小的口袋大小的"袋装镜"可用于不太严谨的应用场合。
苏联制的微型伽利略单筒望远镜，规格：2.5 X 17.5 (口径17.5mm，倍率2.5)。
使用施密特-别汉棱镜的单筒望远镜图解：1 – 物镜，2 -施密特-别汉棱镜，3– 目镜